位于黄土高原腹地的陕西省子长市，是中华民族的发祥地之一，远在六千年前就有先民在此繁衍生息，经过漫长的历史变迁，这块土地上遗存了丰富的文物古迹，其中最著名的，就是坐落在县城西15公里处钟山南麓的钟山石窟，又名普济院、石宫寺。
钟山石窟始建于晋太和年间(366-370年)，距今已有1600多年历史。整个石窟群依山势而建，现存十八座洞窟，是中国西北佛教传播的重要发祥地之一。目前钟山石窟仅发掘出五座洞窟，万余尊大小佛像虽历经千年，色彩仍鲜艳依旧，被誉为“陕西四大石窟”之首。
北宋时期，陕北一带开凿了大量佛教石窟，而钟山石窟能被评为“陕西四大石窟”之首，一定有其独到之处。据介绍，钟山石窟的万余尊造像全部都是在一块岩石上雕刻而成，开凿稍有闪失便会破坏艺术的美感，甚至令整个工程前功尽弃，正是工匠们秉持着虔诚的信仰，才造就了这一世界罕见的奇观。
钟山石窟的艺术价值也不在莫高窟之下，其雕刻之精细，彩绘之精美，令人叹为观止，素有“第二敦煌”之称。在所有造像中，右胁侍菩萨被认为是最美的一尊，其艺术价值可与西方美神维纳斯相媲美，而在她身旁的迦叶尊者则瘦骨嶙峋，饱经沧桑，将艰苦的修行生涯表现得淋漓尽致。
石窟的四壁和三龛之间，以及前后8根石柱上均密集雕刻着神态各异的佛像，营造出神秘的宗教氛围。坐在门洞上方的一尊“自在观音”石像，面颊丰腴、凤目微眯，一派雍容华贵的风姿。一千多年来，这尊观音菩萨就这样带着含蓄的笑意，俯视着芸芸众生。
值得一提的是，钟山石窟在1989年还发生过一件奇事。位于佛祖左侧阿难尊者像正上方的一块巨石，一天突然坠落，令人不可思议的是，巨石竟然绕过阿难尊者，落在了旁边的通道上，而佛祖恰好正朝着右侧方向做出弹指的手势。于是当地相传，是佛祖被阿难的虔诚所感动，将巨石弹了出去。
在三号窟内，还有一块立于明嘉靖年间(1522年)的石碑，上面记载着钟山石窟开凿于“晋太和年间(366年)”，如果这个开凿时间能够被确认，其历史就将比中国现存所有的石窟年代都要早，堪称是名副其实的“中国最古老石窟群”。
明代万历年间道教盛行，主窟的外壁上又雕刻了道教的老子及关帝造像。而清代儒教盛行，孔子的造像也被补雕了上去，形成了佛、道、儒三教合一、三教圣人汇聚一窟的宗教文化，从而使这一珍贵的艺术宝库更加丰富完整。1988年，钟山石窟被公布为“全国重点文物保护单位”。
钟山石窟的撼人心魄，可说是“非身临其境，无法体验”，但其目前所面临的考验也非常严峻。由于石窟所在山体为砂岩，很多造像已经风化得残缺不全，尽管当地文物部门一直坚持对窟体进行检测，随时掌握、收集造像的各项数据，但对于风化，目前并没有更好的办法。
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